Mémoire éternelle : Archiprêtre Orest Olekshy

Le serviteur de Dieu, l’archiprêtre Orest Olekshy de Melville, dont les nombreuses années passées dans la vigne du Christ de l’Ouest du Canada lui ont valu l’affection de plusieurs personnes, s’est endormi dans le Seigneur le 28 mars 2017 à la suite d’une courte maladie.

Orest est né le 11 avril 1939; ses parents, Stefan et Evdokia (Fuhr) Olekshy étaient des descendants de pionniers à Calmar en Alberta. Ses deux grands-pères ont été fondateurs de premières paroisses orthodoxes. Le foyer des Fuhr a eu cette bénédiction de recevoir en visite l’évêque Tikhon (Belavin), canonisé ultérieurement comme saint nord-américain. En raison de la proximité de Calmar avec Edmonton où la présence orthodoxe était importante, Orest a eu l’occasion de se rendre dans plusieurs églises ce qui, en plus d’avoir travaillé et voyagé tôt avec l’Ukrainian Orthodox Youth Mission [Mission jeunesse orthodoxe ukrainienne], CYMK, lui a donné une large assise quant à la compréhension de sa foi.

En 1959, il a reçu l’appel à travailler toute sa vie durant au ministère orthodoxe et s’est inscrit au collège St. Andrew de Winnipeg; il y a obtenu son diplôme de Baccalauréat en théologie 1963. Au cours de ces années, il a rencontré l’amour de sa vie, Oksana Onufriychuk, et ils se sont mariés à l’automne 1965. Étudiante et chanteuse d’opéra talentueuse, Oksana suivait des cours en décoration intérieure et, plus tard, en bibliothéconomie à l’Université du Manitoba. Orest a été ordonné au diaconat, puis à la prêtrise en 1966 par le métropolite Ilarion (Ohienko) à la cathédrale orthodoxe ukrainienne de la Sainte-Trinité à Winnipeg.

Durant les années qui ont suivi, il a assumé plusieurs services pastoraux, dont le travail à l’échelle nationale pour le CYMK, la fonction de second prêtre à l’église de la Sainte-Trinité de Winnipeg, ainsi qu’à neuf paroisses rurales situées près de Willingdon en Alberta. Couple enjoué et hospitalier, les Olekshy ont servi fidèlement partout où ils ont vécu. C’est à Willingdon qu’est née leur fille Ilaria.

En 1970, le Père Orest a été envoyé servir à l’église orthodoxe ukrainienne de Tous-les-Saints de Saskatoon et a été également appelé à rencontrer les jeunes de l’Institut Saint-Pierre-Mohyla. Plusieurs des jeunes étudiants de l’Institut Mohyla ont bénéficié de nombreuses heures de discussions théologiques sur des questions contemporaines avec le Père Orest, qui se mettait à leur niveau de manière chaleureuse et pratique. Le zèle des Olekshy, de même que leur souci des choses spirituelles, les ont conduits à apporter les dons de la foi orthodoxe, dont l’utilisation de l’anglais dans les célébrations, à des personnes qui n’étaient pas d’origine slave.

En 1975, une jeune Mission a vu le jour à Saskatoon, la paroisse orthodoxe de la Sainte-Résurrection rattachée au Diocèse orthodoxe ukrainien des États-Unis (métropolite Andrey Kuschak). Une communauté active, aimante et centrée sur le Christ s’est développée. C’était une famille paroissiale composée de personnes d’ascendance slave-canadienne, ainsi que de plusieurs personnes sans antécédents orthodoxes et converties au Christianisme orthodoxe; au fil des ans sont venus s’ajouter à la communauté des immigrants ukrainiens, russes, roumains, éthiopiens et érythréens. Le foyer des Olekshy était non seulement ouvert pour des réunions de prière, mais également à quiconque se trouvait dans le besoin. Plusieurs personnes ont trouvé la dignité d’une véritable identité personnelle à compter de leur amour attentif dispensé dans la belle atmosphère domestique pleine de plantes, d’œuvres d’art, d’animaux de compagnie, de musique et de foi.

En 1986, la paroisse est passé à l’Église orthodoxe en Amérique (ÉOA). Le Père Orest a reçu cette bénédiction de pouvoir porter la Croix en or et il est devenu archiprêtre après vingt ans de service pastoral constant. Sous la conduite du Père Orest, un grand nombre de paroissiens sont devenus membres du clergé, soit au moins six prêtres (et un chancelier ecclésial), de même que plusieurs diacres, sous-diacres et lecteurs. Le Père Orest a joué un rôle important lors de l’établissement de « Windows to the East » [Fenêtres sur l’Orient], une série de conférences publiques annuelle donnée à Saskatoon, en rassemblant des chefs de file et des membres d’églises de rite oriental à l’Université de la Saskatchewan. Il a pris part à plusieurs groupes ministériels locaux au sein desquels il représentait la foi orthodoxe et a aussi apporté son soutien (séries de conférences éducatives) à l’Institut Saint-Vladimir au niveau local à Saskatoon.

Dans un contexte plus large, le Père Orest a servi plusieurs années comme membre du Conseil archidiocésain et a été doyen du Doyenné du Manitoba/de la Saskatchewan; en 2003, il est devenu doyen de la Saskatchewan. En 2004, l’église Sobor de la Sainte-Résurrection a accueilli sous sa direction l’Assemblée de l’Archidiocèse du Canada.

Sa vie n’a pas été exempte d’épreuves, dont la santé fragile de Matouchka Oksana et ses propres maladies, la principale ayant été des épisodes récurrents de calculs rénaux. Le décès de Matouchka Oksana le 2 mars 1997 lui a laissé au cœur une indescriptible douleur. Dans son deuil, il a continué de réconforter ceux qui faisaient face à des difficultés, leur prodiguant le sage conseil pratique pour lequel il était reconnu, et de célébrer tout le cycle annuel des services liturgiques.

Le Père Orest s’est retiré du service actif et est déménagé à Melville pour se rapprocher de sa fille Ilaria et du mari de cette dernière, Lucien Bissonnette. Toutefois, la retraite n’était pas ce que Dieu avait en réserve pour lui, car on lui a demandé de desservir un certain nombre de paroisses rurales situées le long de la frontière entre la Saskatchewan et le Manitoba. Cela a apporté au Père Orest un nouveau chapitre de vie pastorale, un chapitre qu’il a grandement chéri, de même qu’une autre famille ecclésiale qui le regrette profondément aujourd’hui.

Que pourrions-nous dire de ce cher homme de Dieu avenant et humble, dont le cheminement de foi, de ses jeunes années jusqu’à la fin de sa vie, a apporté la joie à tant de cœurs? Il nous a enseigné à tous tellement de choses concernant la plénitude de la vie en Dieu. Il a laissé derrière lui une quantité d’anecdotes sages et comiques en anglais et dans une langue ukrainienne impeccable.

Il était un prêtre qui quittait les premières places dans la salle des banquets pour aller à la rencontre des petits, un prêtre qui bandait les plaies. Il était à la fois aimé des enfants et des personnes âgées. Une petite touche de son humour pragmatique vous laissait savoir que tout allait bien. Un jour, lorsqu’un paroissien mentionnait son activité incessante en lui demandant quand il se reposerait, il a répondu : « Quand je serai décédé, assurez-vous de placer un bon oreiller sous ma tête et je me reposerai à ce moment-là. »

L’archiprêtre Orest laisse dans le deuil sa fille bien-aimée, Ilaria, son cher gendre, Lucien, et la joie de ses dernières années, deux petits-enfants.

Il manquera énormément à tous les cœurs qu’il a touchés au long des ans! Mémoire éternelle, Père Orest.

Services funèbres

Prières : Lundi, 3 avril, 19 heures – Paroisse Saint-Élie, Lennard, Manitoba
Funérailles : Mardi, 4 avril, 10 heures – Paroisse Saint-Élie
Prières : Jeudi, 6 avril, 18 : 30 – Église orthodoxe de la Sainte-Résurrection, 2202 Lorne Avenue, Saskatoon
Divine Liturgie : Vendredi, 7 avril, 10 heures – Église orthodoxe de la Sainte-Résurrection
Inhumation : Cimetière Woodlawn, Saskatoon